¿Cómo saber si hay que cambiar los frenos del coche?

El chirrido al frenar tiene truco: es un indicador metálico que el propio fabricante coloca en la pastilla, a propósito, para avisar cuando el material de fricción está a punto de agotarse. Si lo oyes, es la pastilla cumpliendo su función.

La vibración en el pedal o en el volante al frenar suele venir de los discos, deformados por el calor (lo que se conoce como alabeado), y se nota como un pulsado rítmico al pisar. Un pedal blando, que «se va al fondo» más de lo normal, apunta a aire en el circuito, una fuga en las mangueras o líquido de frenos que ya ha absorbido demasiada humedad.

Si el coche tira hacia un lado al frenar, hay desgaste desigual entre el freno derecho y el izquierdo, o una pinza que se ha quedado agarrotada, y esto conviene mirarlo pronto. El testigo de frenos encendido puede ser tan sencillo como nivel de líquido bajo o tan serio como un fallo del ABS; solo se sabe mirándolo.

Ante cualquiera de estos, mejor ir al taller esta semana que esperar al chirrido definitivo. Los frenos avisan, pero no siempre dan una segunda oportunidad.

La vida útil varía mucho según cómo conduzcas y por dónde. En conducción mixta, las pastillas suelen aguantar entre 30.000 y 70.000 km; en ciudad, con frenadas constantes en cada semáforo, pueden bajar a 25.000-35.000 km. Los discos duran más o menos el doble que las pastillas, entre 60.000 y 120.000 km, aunque un cambio de pastillas mal hecho —montando material nuevo sobre discos ya muy desgastados— puede acortarles la vida sin necesidad.

Revisamos las pastillas visualmente cada vez que desmontamos una rueda, sea por un cambio de neumáticos o por la pre-ITV, y medimos el grosor que queda. El mínimo legal son 2 mm; por debajo de 3 mm ya conviene ir planificando el cambio con calma.

Lo que cuesta depende de cuatro cosas: el coche, si hay que tocar solo pastillas o también discos, si es un eje o los dos, y la marca del recambio. Un utilitario con pastillas de gama media y un SUV con discos ventilados no juegan en la misma liga, así que cualquier cifra suelta que leas por ahí te va a servir de poco. Pásate y te lo decimos con el coche delante.

Siempre se cambian los dos frenos del mismo eje juntos, para que la frenada quede equilibrada. Mezclar pastillas nuevas con unas gastadas en el mismo eje es jugársela.

Casi siempre pesan más los delanteros: se desgastan entre un 50% y un 70% más rápido que los traseros, porque al frenar el peso se transfiere hacia el morro. Es de lo más habitual que vemos: alguien llega porque «los frenos van mal» y resulta que solo son los delanteros, los traseros todavía tienen recorrido. En SUV, furgonetas o híbridos y eléctricos con frenada regenerativa el reparto cambia, y en algunos eléctricos hasta se gastan antes los traseros. Por eso miramos siempre los cuatro, aunque solo hayas notado uno.